Isis

Erscheinung

Frau mit dem Thron-Zeichen auf dem Kopf (Schreibung ihres Namens), später mit Kuhhörnern und Sonnenscheibe wie Hathor; als Milan mit ausgebreiteten Flügeln über dem Leichnam; als stillende Mutter mit Horusknaben.

Name und Kern

Ihr Name ꜣst ist mit dem Zeichen für „Thron“ geschrieben; sie ist damit ursprünglich die personifizierte Königsherrschaft, auf der der König buchstäblich sitzt. Aus dieser Position entwickelt sich alles Weitere: Wer den Thron verkörpert, sichert die Nachfolge — also Mutterschaft, Schutz des Kindes, Legitimation.

In den ältesten Texten ist Isis noch keine Hauptgestalt. In den Pyramidentexten tritt sie fast immer im Doppel mit Nephthys und in Bezug auf Osiris auf, kaum je für sich. Maria Münster hat diese Entwicklung vom Alten Reich bis zum Ende des Neuen Reiches durchgearbeitet; die überragende Stellung, die man mit dem Namen Isis verbindet, ist das Ergebnis eines langen Aufstiegs, nicht sein Ausgangspunkt. Wer sie von Anfang an als „die große Göttin“ liest, projiziert die Spätzeit zurück.

Die Magierin

Isis ist wrt ḥkꜣw, „die Große an Zauber“. Ihre Macht ist ausdrücklich keine Gewalt, sondern Wissen — und in der berühmtesten Episode auch Erpressung.

Der Papyrus Turin 1993 (ramessidisch, um 1190 v. Chr.) erzählt, wie Isis aus dem Speichel des alternden Sonnengottes eine Schlange formt, ihn beißen lässt und das Gegengift erst gibt, als er ihr seinen geheimen Namen preisgibt. Wer den Namen kennt, hat Verfügungsgewalt — dieselbe Vorstellung steht hinter der ägyptischen Namenmagie überhaupt.

Entscheidend ist der Zusammenhang, in dem dieser Text steht: Er ist kein Erzählstück, sondern Teil einer Sammlung von Sprüchen gegen Schlangen- und Skorpionbisse. Der Mythos wird erzählt, damit er wirkt — was für die Göttin galt, soll für den Patienten gelten. Eine zweite Fassung steht im Papyrus Chester Beatty XI, dazu kommen mehrere Ostraka; der Text war verbreitet, nicht exotisch.

Heilen als Rechtsfall

Dieselbe Logik trägt die gesamte Heilmagie: Wer ein krankes Kind behandelte, sprach den Fall als Isis-und-Horus-Fall aus. Die Metternichstele (30. Dynastie, unter Nektanebos II., heute New York) ist das prächtigste erhaltene Beispiel dieser Gattung — eine „Horusstele“ oder Cippus, auf der der Knabe Horus Schlangen, Skorpione und gefährliches Getier in den Fäusten hält und auf Krokodilen steht. Unter dem Bildfeld stehen dreizehn Sprüche gegen Gift und die davon ausgelösten Leiden.

Solche Stelen wurden mit Wasser übergossen, das über die Inschrift lief und getrunken wurde. Die Wirkung lag im Text, nicht im Bild.

Zum selben Bereich gehört der Isisknoten (tjt), ein Amulett in Form einer Schleife. Totenbuch-Spruch 156 verlangt es aus rotem Jaspis, an den Hals des Toten gelegt — die Farbe steht für das Blut der Isis, und ihr Schutz soll auf den Träger übergehen.

Die Klage

Mit Nephthys ist Isis die Klagefrau schlechthin. Die „Lieder von Isis und Nephthys“ (Papyrus Bremner-Rhind) wurden von zwei Frauen im Ritual gesungen und gehören zum Eindringlichsten, was aus Ägypten erhalten ist: eine Anrede an den Toten, zurückzukommen, in strenger Wechselform. Bei Bestattungen standen zwei Klagefrauen als „die beiden Milane“ am Kopf- und Fußende des Sarges.

Die Empfängnis

Die folgenreichste Szene ist zugleich eine der am sparsamsten überlieferten: Isis nimmt Vogelgestalt an, schwebt über dem toten Osiris und empfängt von ihm Horus. Ausformuliert wird das erst in späten Tempeltexten; die früheste Anspielung steht bereits in den Pyramidentexten (Spruch 366, § 632), aber knapp und andeutend.

Das ist typisch für ägyptische Mythenüberlieferung — und ein Grund, warum ausführliche Nacherzählungen mit Vorsicht zu lesen sind: Je runder die Geschichte klingt, desto wahrscheinlicher stammt sie aus später Zeit oder von einem griechischen Autor.

Chemmis

Nach der Ermordung des Osiris verbirgt Isis das Kind Horus im Papyrusdickicht von Chemmis im Delta. Dort wird der Knabe von einem Skorpion gestochen; Isis’ Verzweiflung bringt die Sonnenbarke zum Stillstand, bis Thot das Gift bannt. Die Episode ist die mythische Grundlage der Kinderschutz-Amulette und der Horusstelen — der leidende Gott und das leidende Kind sind derselbe Fall.

Weltreligion

Seit dem 4. Jh. v. Chr. verbreitet sich der Isiskult über den Mittelmeerraum: Delos, Athen, Pompeji, Rom (Iseum Campense), bis nach Britannien und an die Donau. Laurent Bricault hat diese Ausbreitung kartiert — sie folgt Handelswegen und Häfen, nicht politischen Grenzen, und das erklärt zugleich, warum die Seefahrt so wichtig wird.

Isis heißt jetzt Myrionymos, „die mit den zehntausend Namen“: Sie kann andere Göttinnen in sich aufnehmen, ohne ihre Identität zu verlieren. Das ist keine Verwässerung, sondern der Grund ihres Erfolgs — sie war überall anschlussfähig.

Ihr Fest Navigium Isidis am 5. März eröffnete die Schifffahrtssaison; ein Schiff wurde beladen, in Prozession zum Wasser getragen und der Göttin geweiht. Apuleius beschreibt es im 11. Buch der „Metamorphosen“ (XI 5 und 16–17), das zugleich die berühmteste Schilderung einer Isisweihe enthält. Der Termin steht noch im Kalender des Filocalus aus dem 4. Jh. n. Chr. — der Kult lief zu einer Zeit, als das Reich längst christlich wurde.

Isis und Maria

Die Ähnlichkeit zwischen der stillenden Isis (Isis lactans) und der frühen Marienbildkunst ist offensichtlich und wird seit langem diskutiert. Ein direkter Einfluss ist damit aber nicht bewiesen.

Das Hauptproblem ist zeitlich: Isis lactans lässt sich im Mittelmeerraum bis ins 4. Jh. n. Chr. verfolgen, unbestrittene Maria lactans-Darstellungen erscheinen in Ägypten erst ab dem 7. Jahrhundert. Zwischen beiden klafft eine Lücke von rund drei Jahrhunderten. Die Forschung ist entsprechend geteilt: Ägyptologische Arbeiten betonen eher die Kontinuität, mariologische bestreiten sie.

Dazu kommt, dass dasselbe Bild Verschiedenes meint. Beim Marienbild trägt das Stillen eine eigene theologische Last — es zeigt die menschliche Natur Christi und wird auf die Eucharistie bezogen. Formale Ähnlichkeit ist noch keine inhaltliche Übernahme.

Das Ende

Philae blieb ihr letztes großes Heiligtum. Als Schlusspunkt gilt gewöhnlich die Schließung des Tempels unter Justinian um 535/537 n. Chr. Diese Zahl ist bequem, aber unsicher — dieselbe Diskussion wie beim Osiriskult, siehe dort. Sicher ist nur, dass der Isiskult von allen altägyptischen Kulten am längsten und am weitesten getragen hat.