Seth

Erscheinung

Das „Sethtier“: ein nicht identifizierbares Wesen mit gebogener Schnauze, hohen eckigen Ohren und gegabeltem, steil aufgerichtetem Schwanz. Auch als Mensch mit diesem Kopf. Zoologische Zuordnungsversuche (Erdferkel, Wildesel, Oryx, Windhund) sind alle unbefriedigend.

Zwei Seiten

Seth ist der schwierigste Gott des ägyptischen Pantheons, weil er beides ist: Er ermordet den eigenen Bruder und ist zugleich der Einzige, dessen Gewalt stark genug ist, Apophis abzuwehren. Er steht am Bug der Sonnenbarke. Auf Königsbildern reicht er gemeinsam mit Horus dem Herrscher die Kronen. Er ist die notwendige, aber gefährliche Kraft — nicht das Böse im moralischen Sinn, sondern das Unbeherrschte.

Warum tötete er?

Der Mord am Bruder steht in jeder Nacherzählung, das Motiv fast nie. Das liegt nicht an den Nacherzählungen: Die ägyptischen Quellen liefern mehrere, einander widersprechende Begründungen, und keine davon ist die maßgebliche.

Nach der einen berief sich Seth auf Notwehr — er habe gehandelt, weil Osiris ihn zuvor angegriffen habe. Diese Fassung gehört in den Zusammenhang des Prozesses vor dem Gerichtshof von Heliopolis, in dem Seth sich zu verantworten hat.

Nach der anderen war es Vergeltung: Osiris habe ein Verhältnis mit Nephthys gehabt, Seths Frau. Aus dieser Verbindung ging Anubis hervor, der deshalb in einigen Texten als ältester Sohn des Osiris erscheint. Die Fassung steht in einem demotischen Papyrus in Berlin; Alexandra von Lieven hat ihr 2006 den Aufsatztitel „Seth ist im Recht, Osiris ist im Unrecht!“ gegeben.

Die zweite Fassung dreht die moralische Verteilung um, und das ist ihr eigentlicher Wert. Seth erscheint darin nicht als grundloser Zerstörer, sondern als betrogener Ehemann, der sein Recht sucht — dieselbe Ambivalenz, die auch sein Platz am Bug der Sonnenbarke ausdrückt. Ein Mythos, der seinen Bösewicht mit einem Rechtsanspruch ausstattet, ist keiner mit einer klaren Moral.

Ein weiterer später Text nennt sogar das Alter des Opfers: Osiris sei mit 28 Jahren ermordet worden.

Zur Quellenlage: Alle drei Angaben stammen aus späten, teils demotischen Texten und sind hier nach Mark Smiths Zusammenstellung wiedergegeben — die Einzelstudien von Bernard Mathieu (Notwehr) und von Lieven (Ehebruch) sind für diesen Eintrag nicht selbst eingesehen. Für die Frühzeit des Konflikts sagen sie nichts aus.

Wie alt ist der Streit?

Die ältesten Belege für den Konflikt mit Horus stehen in den Pyramidentexten — verstreut, andeutend, ohne durchgehende Handlung. J. Gwyn Griffiths hat 1960 das gesamte Material von dort bis zu den Kirchenvätern zusammengetragen; die wiederkehrenden Themen sind die gegenseitigen Verstümmelungen (Horus verliert das Auge, Seth die Hoden) und das Göttergericht, das über die Thronfolge entscheidet.

Über zweieinhalb Jahrtausende bleibt der Kern gleich, der Ton nicht. Die bekannteste Fassung, Papyrus Chester Beatty I, ist zugleich die späteste und respektloseste — eine Komödie. Wer sie für „den Mythos“ hält, hält die Karikatur für das Original.

Rot und Wüste

Seine Farbe ist Rot, die Farbe des Wüstensandes und des Blutes; Rotköpfige galten als besonders sethisch. Ihm zugeordnet sind Wüstentiere und -phänomene: Esel, Schwein, Nilpferd, Krokodil, Gewitter, Sandsturm. Ein „Sethtag“ im Festkalender ist ein Unglückstag.

Die 2. Dynastie: ein Streit im Serech

Der Königsname stand normalerweise in einem Palastfassaden-Rechteck (Serech) mit dem Horusfalken darüber. König Peribsen setzte stattdessen das Sethtier darauf — ein beispielloser Vorgang. Sein Nachfolger Chasechemui führte dann beide Tiere gemeinsam.

Die naheliegende Lesart ist ein innerägyptischer Konflikt zwischen den Anhängern beider Götter, den Chasechemui beilegte. Dafür spricht, dass Peribsen aus späteren Königslisten fehlt, sein Grab zerstört wurde und die Sethtiere auf seinen Grabstelen gezielt zerkratzt sind.

Sicher ist das trotzdem nicht. Warum Peribsen den Wechsel vollzog, ist bis heute umstritten, und die Rekonstruktion eines Religionskriegs stützt sich auf wenige Objekte. Was der Befund zweifelsfrei zeigt, ist etwas anderes und schon bemerkenswert genug: Seth konnte am Beginn der ägyptischen Geschichte an der Stelle stehen, die sonst Horus gehörte.

Ansehen und Absturz

In der Ramessidenzeit ist Seth hoch angesehen: Sethos I. und Sethnacht tragen seinen Namen, die 400-Jahr-Stele von Tanis feiert sein Jubiläum in Avaris, und im Vertrag mit den Hethitern ist er der ägyptische Wettergott — die Ägypter setzten ihn dort mit dem hethitischen Wettergott gleich, weil beide für Sturm und Fremde zuständig waren.

Erst in der Spätzeit, verstärkt unter persischer und griechischer Fremdherrschaft, wird er zum Feindbild: Man deutet ihn als Gott der Ausländer, tilgt seinen Namen von Denkmälern und identifiziert ihn mit Typhon.

Diese Entwicklung ist die eigentliche Pointe. Ein Gott, dessen Zuständigkeit das Fremde war, wurde selbst zum Fremden erklärt, sobald Fremdherrschaft zur Erfahrung wurde. Wer Seth nur als „den ägyptischen Teufel“ kennt, kennt das Ergebnis der letzten tausend Jahre einer dreitausendjährigen Geschichte.

Wie weit das ging, zeigt der Kult selbst: In einem Tempelritual zum Schutz des Heiligtums wird Seth dem Henker zugeführt, begleitet von einem „großen Ritus des Schutzes“. Der Gott, der einst neben Horus dem König die Kronen reichte, ist darin zum Objekt der Feindvernichtung geworden — behandelt wie Apophis, den er zuvor selbst abgewehrt hatte.

Der Gott mit dem schlechten Beinamen

Götterbeinamen sind fast durchweg lobend — sie nennen Macht, Schönheit, Zuständigkeit. Seth ist die Ausnahme, an der man sieht, dass es auch anders ging. Er kann wh heißen, „erfolglos“, oder ausführlicher wh-sp.f, „dessen Gelegenheit misslingt“. Ein Gott, dessen fester Beiname sein Scheitern benennt, hat im ägyptischen Material kaum eine Parallele.

Dazu kommt eine grammatische Eigenheit. Beinamen mit Demonstrativpronomen sind selten; wo sie vorkommen, betreffen sie meist Horus und Seth. Horus heißt dann pn, „dieser“, Seth pf, „jener“.

Das ist im Ägyptischen der Unterschied zwischen nah und fern. Ob darin schon eine Wertung liegt — der eine hier, der andere weit weg —, sagen die Quellen nicht ausdrücklich; das Paar ist aber auffällig genug, dass es benannt gehört.

Zur Umschrift

Der Name erscheint als stẖ und swtẖ; spätägyptisch wird daraus stš, weil ẖ palatalisiert wird. Aus dieser Form kommt über das Griechische die geläufige Schreibung „Seth“. Die Aussprache ist nicht gesichert; erschlossen wird etwa *sūtiẖ.

Sexuelle Aggression

Mehrere Texte berichten von Seths Versuch, Horus zu vergewaltigen — im Kontext des Machtstreits, denn passive Rolle bedeutet Herrschaftsverlust. Die List mit dem Salat (Isis lässt Horus’ Samen auf Seths Lieblingsspeise geben, sodass Seth beim Prozess vom Samen des Horus überführt wird) gehört zu den bekanntesten Episoden. Die Passagen sind kein Randphänomen, sondern Kern der Auseinandersetzung um Legitimität.