Tell el-Amarna (Achetaton)

Warum diese Stadt so viel weiß

Achetaton wurde im fünften Regierungsjahr Echnatons auf jungfräulichem Boden gegründet — an einer Stelle, die weder eine nennenswerte Siedlung getragen hatte noch einem anderen Gott geweiht war. Sie beherbergte den Hof und 20.000 bis 50.000 Menschen.

Wenige Jahre nach dem Tod des Königs war sie im Wesentlichen leer.

Genau daraus folgt ihr Wert. Weil die Stadt kurz bewohnt und danach nicht überbaut wurde, liegt sie in einer einzigen Schicht — flach, ohne die üblichen Meter aufgestapelter Bauphasen. Amarna ist deshalb das vollständigste Beispiel einer ägyptischen Stadt, das die Ägyptologie besitzt.

Der Name des Ortes führt dabei in die Irre: Tell el-Amarna ist kein Tell. Der Name geht auf den Stamm der Beni Amran zurück, der sich hier um 1700 herum ansiedelte. Fachleute schreiben deshalb meist nur „Amarna“.

Eine ehrliche Einordnung

Achetaton war zu keiner Zeit eine der großen Städte Ägyptens. Sie hat weder Theben noch Memphis Konkurrenz gemacht, weder an Größe noch an religiösem Gewicht.

Die Bedeutung, die sie heute hat, ist eine moderne Zuschreibung, und sie hat zwei Gründe: Hier spielte sich die ungewöhnlichste Episode der ägyptischen Religionsgeschichte ab — und hier lässt sich Stadtforschung betreiben, wo sonst nichts zu greifen ist.

Wer über Amarna liest, sollte diese Verschiebung mitdenken. Die Stadt ist nicht wichtig, weil sie es damals war, sondern weil sie erhalten ist.

Ein Ort, der seinen Namen abbildet

Die Stadt liegt am Ostufer, rund 300 Kilometer südlich von Kairo, fast genau auf halbem Weg zwischen Memphis und Theben — in einer weiten Bucht, die im Osten von den Klippen der Hochwüste begrenzt wird.

Die Angaben oben widersprechen sich nur scheinbar. Der Ort liegt im 15. oberägyptischen Gau und heißt hier trotzdem Mittelägypten: Die ägyptische Gauzählung kennt nur Ober- und Unterägypten und rechnet diese Strecke zu Oberägypten; „Mittelägypten“ ist eine neuzeitliche Einteilung nach heutiger Geografie. Beides ist richtig, nur nicht im selben System.

Eine dieser Klippen ist wahrscheinlich der Grund für die Ortswahl. Das Große Wadi hat ein auffallend breites, rechteckiges Profil, das der Hieroglyphe ꜣḫt — „Horizont“ — gleicht. Bei Sonnenaufgang wird die östliche Felswand damit zur bildlichen Wiedergabe des Stadtnamens Achetaton, „Horizont der Sonnenscheibe“.

Merkwürdig ist, dass ausgerechnet dieses Wadi keine Funde der 18. Dynastie geliefert hat. Der Kalkstein taugt dort nicht zum Grabschlagen — die Kulisse blieb Kulisse.

Sechzehn Stelen und ein Versprechen

Das Stadtgebiet war durch sechzehn Grenzstelen umrissen, dreizehn am Ost- und drei am Westufer — Letztere sind die einzige Spur der Stadt, die auf der Westseite geblieben ist. Sie sind unmittelbar in den Felsen geschnitten und werden bis zu acht Meter hoch.

Die Stelen sind keine Grenzmarken im strengen Sinn; Teile der Stadt lagen außerhalb. Ihr eigentlicher Inhalt sind Proklamationen: In Jahr 5 die ausführlichere „frühe“ Fassung mit Festen, Stiftungen und Anweisungen zur Pflege des Atonkults, in Jahr 6 die kürzere „spätere“ Fassung.

Zwei Aussagen daraus werden immer wieder zitiert: dass der Platz vorher unbewohnt gewesen sei — und das ausdrückliche Gelübde des Königs, die Stelen wiederherzustellen, falls sie beschädigt würden.

Was daraus geworden ist, gehört zur Geschichte dieses Ortes. Die meisten Stelen sind heute in schlechtem Zustand: verwittert, teilweise für den Antikenmarkt herausgeschnitten, bei der Schatzsuche zerschlagen. Stele S wurde 2006 gesprengt; ihre Bruchstücke liegen im Magazin.

Wie man eine Stadt in vier Jahren baut

Achetaton war zum ganz überwiegenden Teil eine Lehmziegelstadt; nur die wichtigsten Zeremonialbauten waren aus Stein.

Verwendet wurde örtlicher Kalkstein, geschnitten zu Talatat — Blöcken, die deutlich kleiner sind als bis dahin üblich. Der Grund dafür ist ökonomisch: Kleinere Blöcke lassen sich schneller schleppen und setzen. Die Bauform folgt dem Zeitdruck.

Dieselbe Handlichkeit hat die Stadt später vernichtet. Beim Abriss nach Echnatons Tod ließen sich die Talatat ebenso leicht abtransportieren, wie sie herangeschafft worden waren; sie wanderten als Baumaterial nach Assiut, Abydos und vor allem über den Fluss nach el-Aschmunein.

Was von den Steinbauten übrig ist, reicht deshalb selten über die Fundamente hinaus. Wie sie aussahen, weiß man vor allem aus den Wandbildern in den Beamtengräbern — die Stadt ist teilweise nur noch als Abbildung ihrer selbst erhalten.

Was eine Stadt über ihre Gesellschaft verrät

Die Wohnviertel sind nicht geplant, sondern stückweise gewachsen: kleinere Häuser aneinandergebaut, in enge Lücken gezwängt, dazwischen Wege, die sich einfach ergeben haben.

Aus den großflächig freigelegten Wohngebieten folgen zwei Beobachtungen, die weit über Amarna hinausreichen:

Erstens gruppieren sich kleine Häuser um die großen Anwesen der Beamten und Werkmeister. Das legt ein Dienstverhältnis nahe: Die Bewohner der kleinen Häuser lieferten Waren und Arbeit an die großen Haushalte und erhielten dafür Versorgung — vor allem Getreide.

Zweitens ergibt die Verteilung der Hausgrundflächen eine gleichmäßige Kurve. Es gibt keine zwei getrennten Gruppen, sondern einen stufenlosen Übergang von klein nach groß. Daraus wird auf eine Gesellschaft ohne scharfe Klassengrenzen geschlossen — ein Modell, das inzwischen auch an anderen Orten Rückhalt gefunden hat.

Amarna ist außerdem einer der wichtigsten Fundorte für Handwerk: Glas, Fayence, Metall, Keramik, Textil, Flechtwerk und Brot. Der Ort ist ein Zentrum der experimentellen Archäologie in Ägypten — 1987 wurde hier in einem nachgebauten Ofen Brot gebacken, um die Temperaturführung zu verstehen.

Der Friedhof, der alles relativiert

Der wichtigste Befund der letzten Jahrzehnte stammt nicht aus einem Tempel, sondern aus dem Sand. Zwischen den Südgräbern liegt in einem 400 Meter langen Wadi ein dicht belegter Friedhof mit mehreren tausend Bestattungen; von 2005 bis 2013 wurde dort gegraben.

Die Toten liegen einzeln in einfachen Sandgruben, gewickelt in Tuch und eine Matte aus Palmrippen oder Tamariske; Erwachsene, Kinder und Säuglinge durcheinander. Als Grabmarke diente meist ein Steinhaufen, manchmal ein kleines Pyramidion. Beigaben sind selten — ein Spiegel, ein Schminkröhrchen, Skarabäen.

Was die Skelette sagen, ist der Kern dieses Eintrags:

• Die Sterbekurve ist umgekehrt: Die meisten Todesfälle liegen zwischen dem 7. und 35. Lebensjahr, mit dem Gipfel zwischen 15 und 24.
• Hohe Raten an Gelenkverschleiß, gebrochenen Gliedmaßen und Cribra orbitalia, einem Anzeichen für Mangelernährung.
• Geringe Körpergröße: Frauen im Schnitt 153,5 cm, Männer 163,9 cm.

Die Menschen, die diese Stadt gebaut haben, haben sich dabei verbraucht. Die Arbeit war körperlich zerstörend, die Ernährung unzureichend, und die meisten starben, bevor sie fünfunddreißig wurden.

Wer über die Amarnazeit als religionsgeschichtliches Ereignis liest, sollte diesen Friedhof mitlesen.

Eine Neuerung, die bis in die Särge reicht

Ein kleiner Teil der Toten lag in Särgen aus Holz, Ton oder Lehm. Unter den bemalten Beispielen stehen zwei Muster nebeneinander: einige mit den herkömmlichen Totengottheiten — und andere in einem neuen Stil, in dem an deren Stelle menschliche Opferträger treten.

Die Reform ist damit nicht an der Palastmauer stehengeblieben. Sie ist bis in die Bemalung der Särge einfacher Leute gelangt — und sie ist auch dort nicht vollständig durchgedrungen.

Zwei Dörfer für die Grabarbeiter

Außerhalb der Stadt, in der Ostwüste, liegen zwei kleine Siedlungen — und ihr Vergleich ist aufschlussreich.

Das Arbeiterdorf ist eines der wenigen förmlich geplanten Wohngebiete Amarnas: 73 gleich große Hausparzellen plus ein größeres Haus für den Aufseher, umgeben von einer Mauer mit zwei Toren. Bald nach der Gründung fingen die Bewohner an, umzubauen und außerhalb der Mauer Kapellen, Gräber, Tierpferche und Gartenparzellen anzulegen.

Es gibt dort keinen Brunnen. Das Wasser kam aus der Stadt am Fluss; die Lieferroute ist bis heute an einer Spur zerbrochener Krüge durch die Wüste erkennbar, und an ihrem Ende steht ein kleines Gebäude, vermutlich eine Kontrollstelle.

Dass hier die Grabarbeiter wohnten, stützt ein Fundstück: eine Statuenbasis, die einen „Diener am Platz“ nennt — dieselbe Wendung wie der Name „Platz der Wahrheit“, den die Grabarbeiter in Deir el-Medina für ihren Bezirk gebrauchten.

Das Steindorf auf der Nordseite desselben Plateaus wurde erst 1977 überhaupt als Fundplatz erkannt. Es ist kleiner, nicht geplant, fast ganz aus Wüstenlehm und Kalksteinbrocken gebaut; die Mauer ist halb so dick und gehörte nicht zur ursprünglichen Anlage. Kapellen, Gärten und Tierpferche fehlen.

Wahrscheinlich lebten hier Leute mit weniger Können oder weniger Ansehen — zwei Arbeitersiedlungen nebeneinander, und der Unterschied ist an den Mauern ablesbar.

Das Königsgrab und das Ende

Das Königsgrab wurde tief im Königswadi in den Fels getrieben — eine bewusste Entsprechung zum Tal der Könige. Obwohl unvollendet, diente es der Bestattung Echnatons, der Prinzessin Meketaton, wahrscheinlich der Königin Teje und einer weiteren Person, möglicherweise Nofretete. Am Ende der Amarnazeit wurde ein Teil des Inhalts nach Theben verbracht.

Die Wände zeigen unter anderem Szenen, die auf den Tod der Meketaton anspielen — vermutlich im Kindbett.

Ein Fund von 2014 hat die Chronologie verschoben: Eine hieratische Inschrift in den Steinbrüchen von Deir Abu Hinnis setzt Nofretete in Jahr 16 Echnatons — später, als man bis dahin annahm.

Die Beamtengräber — eine Momentaufnahme einer Generation

Die Privatgräber liegen in zwei Gruppen am Rand des Talkessels, und schon die Bauweise unterscheidet sie: Die Nordgräber sind waagerecht in die hohe Felswand getrieben, die Südgräber senkrecht in die niedrigen Vorberge hinein. Die südliche Gruppe umfasst 27 Gräber.

Sie sind die Hauptquelle für Geschichte, Religion und Kunst der Amarnazeit — und zugleich unfertig. Weil die Stadt nur kurz bewohnt war, wurden die meisten Monumentalgräber nicht vollendet, und vermutlich sind nicht viele überhaupt für eine Bestattung benutzt worden.

Daraus folgt etwas, das man leicht übersieht. Die Nekropole war für ausgewählte Personen einer gleichzeitigen Oberschicht geplant und gebaut — und sie wurde aufgegeben, bevor die nächste Generation sie erweitern und wiederbenutzen konnte. Sie zeigt damit einen einzigen Moment, nicht eine Entwicklung. Für einen ägyptischen Friedhof ist das die Ausnahme.

Wer groß ist, ist nicht der Grabherr

Die Wanddekoration richtet sich nach dem Bedeutungsmaßstab: Größe und Auffälligkeit einer Figur folgen ihrem Rang, nicht der Bildlogik. Die Folge ist eigentümlich — die Grabherren erscheinen in ihren eigenen Gräbern in untergeordneter Rolle, hinter der Königsfamilie.

Das geht so weit, dass die Ehefrau eines Grabherrn auf den Wänden mitunter gar nicht genannt wird; dass es sie gab, weiß man aus anderen Quellen.

Ein Grab fällt aus der Reihe: TA 25 von Eje. Es ist als Doppelgrab vorgeschlagen worden, das Eje und Teje gemeinsam gehörte — die Frau erscheint dort an allen Stellen, an denen sonst nur der Grabherr steht. Und Eje ist der einzige Grabherr, der beim Opfern an Aton dargestellt wird: kniend, allein. An der rechten Seite des Eingangs steht der „Große Atonhymnus“.

Was danach kam

Nach der Aufgabe blieb im Süden wohl eine kleine Restsiedlung. In der Spätantike wurde der Platz wieder besiedelt, und die Wiederverwendung hat dieselbe Richtung wie an vielen ägyptischen Orten:

• Das Grab des Panehsi (Nordgrab 6) wurde im 6. oder 7. Jahrhundert zur Kirche umgebaut.
• Über einem Teil von Kom el-Nana entstand im 5. und 6. Jahrhundert ein Kloster mit einer kleinen, bemalten Kirche.

Die Stadt des einen Gottes hat also nicht überlebt — der Platz schon.