Abydos

Drei Orte in einem

Abydos ist keine Anlage, sondern eine Landschaft mit Zonen, und ihr Zusammenhang ist der Inhalt des Ortes:

1. Umm el-Qaab, weit draußen am Wüstenrand unter den Klippen: der Grabplatz der frühesten Könige.
2. Der Kultbezirk am Rand des Fruchtlands mit dem Osiristempel.
3. Der Prozessionsweg dazwischen — ein Wadi, an dessen Rändern sich über Jahrhunderte Kapellen und Stelen drängten.

Diese drei sind durch ein Fest verbunden, nicht durch Architektur. Einmal im Jahr zog eine Prozession vom Tempel hinaus zum Grab und spielte das Begräbnis des Osiris nach.

Der Mythos und die Rolle des Ortes darin stehen beim Eintrag zu Osiris — dort auch die Stele des Ichernofret, die den Festablauf beschreibt. Hier geht es um den Platz.

Wo Ägyptens älteste Schrift lag

Umm el-Qaab heißt „Mutter der Töpfe“ — nach den Millionen Scherben der Votivgefäße, die dort über Jahrhunderte niedergelegt wurden.

Der bedeutendste Fund des Platzes ist aber älter als alles Osirianische. 1988 legte Günter Dreyer das Grab U-j frei, um 3200 v. Chr., also noch vor der 1. Dynastie. Darin lagen neben reichen Beigaben rund 150 kleine Täfelchen aus Elfenbein und Knochen, jedes mit eingeritzten Zeichen.

Das sind die ältesten bekannten Schriftzeugnisse Ägyptens. Und es sind keine Hymnen, sondern Etiketten — Angaben zu Herkunft und Menge von Lieferungen.

Die Schrift beginnt in Ägypten also nicht mit der Religion, sondern mit der Verwaltung: Jemand musste festhalten, was wie viel wovon woher kam.

Das Grab ist größer, als der Begriff „Grab“ vermuten lässt. Es misst 9,10 × 7,30 Meter und ist in zwölf ziegelverkleidete Kammern unterteilt. Darin lagen neben den Täfelchen Hunderte eingeführter Gefäße und ein Heka-Zepter aus Elfenbein — das Herrschaftszeichen.

Daraus folgt die eigentliche Auskunft des Fundes. Wer so etwas errichten lässt, verfügt über eine Oberschicht mit staatsähnlichen Zügen: Sie beschafft Prestigegüter in großer Menge und verfügt über Handwerker und Schreiber. Die Schrift ist hier nicht Beiwerk, sondern ein Werkzeug von Leuten, die etwas zu verwalten hatten.

Wem das Grab gehörte, ist offen. Auf den Gefäßen erscheint wiederholt ein Skorpion; Dreyer hat darin den Namen des Bestatteten gesehen. Sicher ist das nicht — aber es verbindet Abydos mit den Königsnamen der sogenannten „Dynastie 0“.

Die Könige und ihre Gehege

In Umm el-Qaab liegen die Gräber der Herrscher der 1. und 2. Dynastie — und mit ihnen wächst die Anlage sichtbar: Die Grabkammer des Grabes U-j misst rund zwanzig Quadratmeter, die des Königs Djer aus der 1. Dynastie bereits fast sechsundneunzig.

Zu jedem dieser Gräber gehörte ein zweiter Bau, weit entfernt am Rand des Fruchtlands: ein großes Lehmziegelgehege. Das besterhaltene ist die Schunet ez-Zebib des Chasechemui, des letzten Königs der 2. Dynastie — ein Bauwerk aus ungebranntem Lehmziegel, das seit rund viereinhalb Jahrtausenden steht.

Grab und Gehege gehören zusammen und liegen kilometerweit auseinander. Wozu die Gehege dienten, ist nicht abschließend geklärt; sie sind der bauliche Vorläufer dessen, was später die Pyramidenbezirke leisten.

Chasechemui ist dabei ein Sonderfall, und zwar ein aufschlussreicher. In der frühen 2. Dynastie war der Königsfriedhof nach Sakkara abgewandert; er kehrt am Ende der Dynastie nach Abydos zurück. Sein Grab dort ist ein sichtbarer Kompromiss: überwiegend aus Lehmziegel wie im Alten Stil von Abydos, aber mit dem langgestreckten Grundriss und den Magazinkammern der Sakkara-Gräber.

Dasselbe Programm steht in seinem Namen. Chasechemui heißt „die beiden Mächte sind erschienen“ — eine Doppelform, und sie meint die Wiedervereinigung von Ober- und Unterägypten samt ihrer verschiedenen Traditionen. Er ließ an allen drei großen Zeremonialorten Gehege bauen: in Hierakonpolis, in Abydos und in Sakkara.

Zwei davon stehen heute noch, und sie sind die ältesten Lehmziegelbauten der Welt — das „Fort“ in Hierakonpolis und die Schunet ez-Zebib in Abydos.

Die Schunet hat später eine zweite Verwendung gefunden, und sie sagt etwas über die Zähigkeit des Platzes: In der Spätzeit diente das Gehege als Friedhof für Votiv-Ibisse. Zweieinhalb Jahrtausende nach ihrer Errichtung war die Anlage kein Denkmal mehr, sondern Nutzraum eines ganz anderen Kults.

Aus einem Königsgrab wird das Grab des Osiris

Ab dem Mittleren Reich galt das Grab des Djer als Grab des Osiris. Es wurde hergerichtet, mit einer Osirisfigur ausgestattet und zum Ziel der jährlichen Prozession.

Das ist eine Umwidmung, kein Befund — und sie ist gut tausend Jahre jünger als das Grab selbst. Wer in Abydos „das Osirisgrab“ besichtigt, steht vor der Bestattung eines Königs der 1. Dynastie, den die Ägypter des Mittleren Reichs für einen Gott hielten.

Die Verehrung hielt sehr lange an: Noch für die 25. Dynastie, also das 8. und 7. Jahrhundert v. Chr., sind umfangreiche Gefäßniederlegungen um das Grab nachgewiesen.

Die Kapellen am Weg

Wer nicht in Abydos begraben werden konnte — und das waren fast alle —, ließ dort eine Kapelle oder Stele aufstellen, entlang des Prozessionswegs.

Der Zweck war Teilhabe. Ein Denkmal am Weg bedeutete, jedes Jahr beim Fest anwesend zu sein, auch wenn der Tote anderswo lag. Über die Jahrhunderte entstand daraus eine dichte Zone privater Denkmäler, die den Weg säumte — eine der wichtigsten Quellen für Namen, Titel und Familienverhältnisse gewöhnlicher Ägypter.

Der Tempel Sethos' I. und eine gefilterte Geschichte

Der besterhaltene Bau von Abydos ist der Tempel Sethos' I., ungewöhnlich schon im Grundriss: Er hat sieben Sanktuare nebeneinander, für Osiris, Isis, Horus, Amun-Re, Re-Harachte, Ptah — und für den König selbst.

Dahinter liegt das Osireion, ein tief in den Boden gesetzter Bau aus schweren Granitpfeilern, dessen Mittelteil vom Grundwasser umgeben war: die bauliche Umsetzung des Urhügels im Urwasser.

Berühmt ist der Tempel aber für eine Wandliste. Die Königsliste von Abydos nennt 76 Königsnamen von den Anfängen bis zu Sethos I.

Sie ist keine Chronik, sondern eine Auswahl. Es fehlen unter anderem Hatschepsut, Echnaton, Tutanchamun und Eje — die Amarnazeit ist samt ihrem Umfeld herausgenommen.

Die größere Lücke ist eine andere und wird selten genannt: Die Liste übergeht die gesamte Zweite Zwischenzeit. Nach der 13. Dynastie setzt die Reihe erst mit Ahmose wieder ein — vermutlich, weil er als Begründer einer Dynastie galt.

Warum diese Namen fehlen, ist offen, und die naheliegende Antwort ist nicht die einzige. Man liest die Auslassungen meist als Aberkennung: Wer fehlt, galt als unrechtmäßig. Donald Redford hat dagegen eingewandt, die übergangenen Könige seien womöglich schlicht nicht wichtig genug gewesen, um aufgenommen zu werden. Das ist kein milderes Urteil, sondern ein anderes — und als Urteil über ihren historischen Rang für sich genommen aufschlussreich.

Auch die Gattung ist nicht die, die der Name nahelegt. Redford nennt solche Reihen nicht Königslisten, sondern „kultische Versammlungen“. Es gibt sie an Königsbauten wie hier und in Karnak, aber auch von Privatleuten — die bekannteste ließ ein gewisser Tjuloi in Sakkara anbringen. Ihr Zweck ist nicht Chronologie, sondern Anschluss: Der gegenwärtige König stellt sich in eine Reihe mit allen früheren.

Für die Benutzung heißt das: Wer die Liste als Königsverzeichnis liest, übernimmt eine Auswahlentscheidung als historische Auskunft — und zwar eine, deren Begründung wir nicht kennen.

Der Platz gibt weiter etwas her

Abydos ist nicht abgegraben. Im Januar 2025 legte eine Mission des Penn Museum und ägyptischer Archäologen eine Grabkammer aus Kalkstein frei, rund sieben Meter unter der Oberfläche, mit verziertem Eingangsbereich und Räumen unter fast fünf Meter hohen Lehmziegelgewölben.

Sie gehört in die Zweite Zwischenzeit und wird der sogenannten Abydos-Dynastie zugerechnet — einer kurzlebigen lokalen Königsfolge, die überhaupt erst seit wenigen Jahren archäologisch fassbar ist.

Der Name des Bestatteten ist nicht erhalten. Für einen Ort, an dem seit über hundert Jahren gegraben wird, ist das die aufschlussreichere Nachricht: Es liegen dort noch Könige, von denen niemand weiß, wie sie hießen.