Osiris

Erscheinung

Mumiengestaltig mit grüner oder schwarzer Haut, Atef-Krone mit seitlichen Federn und Widderhörnern, Krummstab (ḥqꜣ) und Wedel (nḫḫ) über der Brust gekreuzt; oft auf dem Thron im Schrein.

Name und Ursprung

Der Name wird mit dem Thron-Zeichen und dem Auge geschrieben. Die daraus abgeleitete Deutung „Sitz des Auges“ ist alt, aber umstritten — ebenso die Lautung: Neben der üblichen Umschrift Wsjr stehen mehrere konkurrierende Vorschläge, und J. Gwyn Griffiths hat der Frage ein ganzes Buch gewidmet, ohne sie zu schließen. Wer eine Übersetzung des Namens liest, sollte wissen, dass sie eine Hypothese ist.

Gesichert belegt ist Osiris erst ab der 5. Dynastie — spät für eine so zentrale Gestalt. Er tritt nicht aus dem Nichts auf, sondern übernimmt zwei ältere Lokalgötter: von Andjeti aus Djedu (Busiris) die Herrscherinsignien Krummstab und Wedel sowie die Federkrone, von Chontamenti (Chenti-Amentiu) in Abydos den Titel „Vorderster der Westlichen“, der danach ein Osiris-Beiname bleibt. Beide Ortsgötter verschwinden dabei nicht spurlos, sie werden aufgesogen. Das ist der Normalfall ägyptischer Theologie und kein Sonderfall.

Der Mythos

Osiris regiert Ägypten als Kulturbringer, wird von seinem Bruder Seth ermordet und in einen Sarg gesperrt bzw. zerstückelt. Isis und Nephthys suchen die Teile, setzen den Körper zusammen und beleben ihn so weit, dass Isis in Vogelgestalt von ihm empfängt. Osiris kehrt nicht ins Leben zurück, sondern wird König der Unterwelt; sein Sohn Horus erkämpft das Königtum der Lebenden. Der Zusammenhang ist in Ägypten nirgends als geschlossene Erzählung aufgeschrieben — die Ägypter setzten ihn als bekannt voraus und spielten in Ritualtexten nur auf Episoden an. Die einzige durchgehende Fassung stammt von Plutarch (um 100 n. Chr.), rund zweieinhalb Jahrtausende nach den ersten Belegen und bereits griechisch gedeutet. Von ihm stammt auch die berühmte Zahl der 14 Körperteile (De Iside et Osiride 18); ägyptische Quellen nennen sie nicht, dort schwankt die Zahl oder fehlt ganz. Wer „14 Teile“ liest, liest Plutarch, nicht Ägypten.

Eine ägyptische Fassung des Rechtsstreits um die Nachfolge steht dagegen im Papyrus Chester Beatty I: „Der Streit zwischen Horus und Seth“, aufgeschrieben in der 20. Dynastie, erzählt den Prozess vor dem Göttergericht in derb-komischem Ton — ein Beleg dafür, dass Ernst und Spott am selben Stoff nebeneinander bestehen konnten.

Die späte Biographie

Osiris ist die einzige ägyptische Gottheit, von der sich so etwas wie ein Lebenslauf schreiben lässt; über keine andere sind so viele persönliche Angaben überliefert. Das ist kein Zufall der Erhaltung. Bei den meisten Göttern zählte für die Ägypter, welche Kräfte sie verkörperten und welche Rolle sie im Bestand der Welt spielten — bei Osiris zählte, was ihm persönlich widerfahren war. Weil es um Ereignisse ging, die ein Einzelner wirklich durchlebt hatte, brauchte es auch persönliche Einzelheiten.

Die Angaben stehen verstreut, unter anderem im Papyrus Salt 825, in den Tempeltexten von Edfu und Kom Ombo und im Papyrus Brooklyn:

• Geboren am ersten Epagomenentag, dem 361. Tag des Jahres, als ältestes Kind von Geb und Nut; eine verbreitete Überlieferung nennt Theben als Ort. Abweichende Fassungen geben anderen Tag, anderen Ort und andere Eltern an.
• Bei der Geburt eine Elle lang (52,3 cm), ausgewachsen acht Ellen, sechs Handbreit und drei Finger — rund 4,7 m.
• Haarfarbe blauschwarz, wie bei ägyptischen Gottheiten üblich.
• Verheiratet mit seiner jüngeren Schwester Isis, mit der ihn ein Verhältnis verband, das schon im Mutterleib begonnen hatte.
• Gekrönt in Herakleopolis als Nachfolger seines Vaters, mit vollständiger fünfteiliger Königstitulatur: „Horus, stark an Armen; Nebti, mächtig an Tapferkeit; Goldhorus Osiris; König von Ober- und Unterägypten Osiris; Sohn des Re Wennefer, der Triumphierende“.
• Vor der Thronbesteigung Wesir, Hoherpriester von Heliopolis und königlicher Herold. Eine andere Quelle lässt ihn stattdessen einen Aufstand gegen Schu anzetteln.
• Ermordet im Alter von 28 Jahren.

Wie diese Liste zu lesen ist: Sie ist ein modernes Sammelbild aus Quellen verschiedener Jahrhunderte und verschiedener Landesteile — kein ägyptischer Text erzählt das am Stück. Und sie ist durchgehend spät, überwiegend Spätzeit bis Römerzeit. Wer daraus einen „ägyptischen Lebenslauf des Osiris“ macht, verwechselt eine Zusammenstellung mit einer Überlieferung. Aussagekräftig ist sie trotzdem, nur für etwas anderes: dafür, wie konkret man sich diesen Gott am Ende der ägyptischen Geschichte vorstellte.

Vom Königsgott zur Jenseitshoffnung

Ursprünglich war die Osirisexistenz ein königliches Vorrecht. In den Pyramidentexten wird der tote König mit Osiris gleichgesetzt — Spruch 219 führt das als Auferstehungsritual durch und redet den König als „Osiris Unas“ an. Was dort geschieht, ist keine Metapher: Der König ist Osiris und lebt deshalb weiter.

Im Ersten Zwischenreich und im Mittleren Reich erscheinen dieselben Sprüche dann in den Särgen von Privatleuten, und auch sie heißen „Osiris NN“.

„Demokratisierung des Jenseits“ — ein Begriff, der nicht trägt

Für diese Entwicklung ist der Ausdruck Demokratisierung des Jenseits eingebürgert: Nach dem Zusammenbruch der Zentralmacht hätten Private ein zuvor königliches Vorrecht an sich gezogen.

Diese Deutung gilt heute als widerlegt. Mark Smith hat die Belege zusammengetragen: Schon im Alten Reich wurden für Private „Verklärungen“ rezitiert — Grabszenen zeigen den Vorlesepriester bei genau dieser Handlung, Grabinschriften nennen Verstorbene, die „ihre Sprüche kennen“, und auch der Status als ꜣḫ und eine osirianische Form sind für Nichtkönige bereits im Alten Reich belegt.

Was sich mit den Sargtexten ändert, ist deshalb keine Änderung des Glaubens, sondern der Praxis: Was vorher rezitiert oder auf vergänglichem Papyrus stand, wurde nun in den Sarg geschrieben. Ein dauerhafteres Material für dieselbe Sache.

Aufschlussreich ist auch die Herkunft des Begriffs. Harco Willems hat nachgezeichnet, dass sich die Vorstellung einer jenseitigen Demokratisierung in der Ägyptologie besonders nach dem Ersten Weltkrieg ausbreitete — sie sagt mindestens ebenso viel über die Zeit ihrer Erfinder wie über Ägypten.

Auch Frauen wurden „Osiris NN“. Der Geschlechtsunterschied zum Gott stand dem nicht entgegen — Frauen wie Männer konnten eine osirianische Form erwerben. Die spätere Praxis, verstorbene Frauen stattdessen mit Hathor zu verbinden, ist eine Entwicklung, keine Grundregel.

Für diesen Eintrag hat das eine Folge: Osiris wurde nicht in einer Revolution zum Gott aller. Er war es früher, als die gängige Erzählung behauptet, und die Quellenlage täuscht, weil sie vom Beschreibstoff abhängt.

Wirtschaftlich bleibt die Folge kaum zu überschätzen: Das Bestattungswesen war eines der größten Gewerbe neben der Landwirtschaft.

Wurde der Verstorbene zu Osiris?

Die Formel „Osiris NN“ wird gewöhnlich als Gleichsetzung gelesen: Der Tote ist Osiris. Mark Smith hält das für eine Fehldeutung — und widerspricht damit ausdrücklich der gängigen Darstellung, namentlich der Jan Assmanns.

Sein Einwand setzt an der Grammatik an. Zu lesen sei nicht „Osiris NN“, sondern „der Osiris des NN“: eine Form oder ein Aspekt, den der Verstorbene durch die Balsamierungsriten erwarb, nicht der Gott selbst. Das Verb, das die ägyptischen Texte für dieses Verhältnis benutzen, ist nicht ḫpr („werden“), sondern šms („folgen“).

Der Beleg steht in den Sargtexten, und er ist ein Argument aus der Textlogik. Spruch 227 trägt den Titel „Verwandlung in Osiris“ — er soll die Gleichsetzung mit dem Gott also erst herstellen, ist aber für jemanden bestimmt, der die osirianische Form bereits besitzt. In Spruch 4 wird der „Osiris des NN“ mit den Worten „Du wirst Osiris werden“ angeredet, das Werden dort also als noch ausstehend behandelt. Wäre die Form selbst schon die Gleichsetzung, wären beide Sprüche gegenstandslos.

Smith fasst den Unterschied als unio liturgica statt unio mystica: Der Tote verschmilzt nicht mit dem Gott, sondern wird in dessen Kultgemeinde aufgenommen — er gehört zu den Verehrenden, nicht zum Verehrten. Göttlichen Rang und Unsterblichkeit erhält er trotzdem, denn diese Gemeinde besteht aus Göttern. Die Gleichsetzung findet statt, aber mit dem Kreis der Anbetenden, nicht mit dessen Gegenstand.

Eine demotische Parallele stützt das: Der Papyrus Louvre E 3452, Verwandlungssprüche für einen 57 oder 56 v. Chr. verstorbenen Priester namens Imhotep, lässt den Toten Falken-, Ibis-, Phönix-, Hunds- und Schlangengestalt annehmen — jede einem Gott zugeordnet. Der Text sagt selbst, wozu: damit der Tote dem betreffenden Gott „folgen“ und ihn verehren könne. Die Gestalt macht ihn zum Gefolgsmann, nicht zum Gott.

Warum das mehr ist als Wortklauberei: Die Lesart als Verschmelzung stammt Smith zufolge aus dem Vergleich mit den griechischen Mysterienreligionen, in denen der Eingeweihte tatsächlich eins mit der Gottheit wird. Sie trägt damit eine fremde Kategorie an den ägyptischen Befund heran — dieselbe Bewegung wie bei „Seele“ für bꜣ.

Der Streit ist nicht entschieden. Assmann hält Werden und Aufnahme in den Kultbereich für „zwei Seiten derselben Medaille“; Smith bestreitet genau das. Wer eine der beiden Formulierungen liest, liest eine Position, keinen Konsens.

Grün und schwarz

Die beiden Hautfarben sind Programm: Grün steht für die sprießende Vegetation, Schwarz für den fruchtbaren Nilschlamm — beides Bilder für Leben, das aus scheinbar Totem kommt. Dazu passen die „Kornosirisse“: Leinenformen in Osirisgestalt, gefüllt mit Erde und Gerste, die im Grab auskeimten. Manche Exemplare aus dem Grab Tutanchamuns sind so erhalten, dass die Keimlinge noch zu erkennen sind.

Abydos

Abydos galt als Bestattungsort des Osiriskopfes. Das Grab des frühdynastischen Königs Djer wurde ab dem Mittleren Reich als Osirisgrab verehrt und mit Millionen von Votivgefäßen zugeschüttet — die Fundstelle heißt deshalb Umm el-Qaab, „Mutter der Töpfe“. Wer nicht selbst nach Abydos konnte, ließ dort eine Kenotaph-Stele aufstellen, um am jährlichen Mysterienzug teilzuhaben.

Der wichtigste Bericht darüber ist die Stele des Ichernofret (Berlin 1204). Ichernofret war Schatzmeister unter Sesostris III. und wurde vom König nach Abydos geschickt, um das Fest auszurichten. Seine Ich-Erzählung nennt die einzelnen Handlungen — Ausstattung der Götterbarke, die Prozessionen auf den heiligen Wegen, den Kampf gegen die Feinde des Osiris, die Grablegung und die Rückkehr — und ist damit die ausführlichste erhaltene Beschreibung eines ägyptischen Mysterienspiels.

Was sie nicht sagt, ist ebenso aufschlussreich: Der Text bleibt an den entscheidenden Stellen verhüllt. Was genau im Inneren geschah, gibt Ichernofret nicht preis. Rekonstruktionen des Ablaufs als geschlossenes „Passionsspiel“ füllen diese Lücke mit Vermutungen.

Das Choiak-Fest und der Djed-Pfeiler

Im Monat Choiak wurde das Sterben und die Erneuerung des Osiris landesweit begangen: Kornosirisse wurden hergestellt, die Grablegung nachgestellt, und am Schlusstag richtete der König den Djed-Pfeiler auf — ein Symbol für „Dauer“, gedeutet als Rückgrat des Osiris. Aufrichtung heißt hier: Der Tote steht wieder.

Wie das Ritual im Einzelnen ablief, steht in den Osiriskapellen auf dem Dach des Tempels von Dendera. Sie schreiben Zutaten, Maße und Termine der Kornosirisse so genau vor, dass sich der Vorgang nachvollziehen lässt — allerdings in ptolemäisch-römischer Fassung, also am Ende einer sehr langen Entwicklung.

Drei Dinge, die gern verwechselt werden

„Kornosiris“ ist ein Sammelwort für Objekte, die sich in Material, Zeitstellung und Fundzusammenhang deutlich unterscheiden. Die Archäologie trennt drei Gruppen:

Die Mengen sind klein, und das ist der Punkt. Bekannt sind sieben Osirisbeete aus sechs thebanischen Gräbern von Königen und höchster Elite; dreizehn Osirisziegel in Museumssammlungen, in den späten 1990er Jahren als Gruppe veröffentlicht; von den Kornmumien sind rund neun daraufhin untersucht, welches Getreide sie enthalten. Wer über „die Kornosirisse“ im Plural spricht, spricht über wenige Dutzend Objekte.

Die schönsten Osirisbeete stammen aus den Gräbern Tutanchamuns (KV62) und Haremhabs (KV57): sorgfältig gearbeitete Holzkästen mit Getreide, das tatsächlich gekeimt ist — damals, im Grab. Erhalten hat es sich, keimfähig ist es nicht mehr. Von den dreizehn Ziegeln enthalten nur noch zwei Körner, und auch die keimen nicht.

Das trifft eine verbreitete Erzählung. „Weizen aus dem Pharaonengrab, der nach dreitausend Jahren wieder aufging“ ist eine Legende; was die Objekte zeigen, ist die Keimung im Ritual, nicht danach. Genau darauf kam es an — der Gott sollte im Grab wieder grünen, nicht im Labor.

Und noch eine Zuordnung gehört dazu: Osirisziegel und Kornmumien hängen nicht nur am Osiriskult, sondern ebenso am thebanischen Kult des Ptah-Sokar. Die Grenze zwischen beiden ist in dieser Sache keine.

Der Richter

Mit dem Neuen Reich tritt eine Rolle in den Vordergrund, die in den älteren Texten noch nicht beherrschend ist: Osiris als Vorsitzender des Totengerichts. Totenbuch-Spruch 125 zeigt die Gerichtshalle, in der das Herz des Verstorbenen gegen die Feder der Maat aufgewogen wird, während er vor 42 Richtern das „negative Sündenbekenntnis“ spricht. Osiris sitzt am Ende der Halle und entscheidet.

Damit bekommt die Jenseitshoffnung eine moralische Bedingung. Die Riten allein genügen nicht mehr — der Tote muss auch bestehen.

Nachleben

Der Kult überdauerte alle politischen Brüche. In hellenistisch-römischer Zeit verbindet sich Osiris mit dem Apisstier zu Serapis, während Isis den Mittelmeerraum erobert.

Als Schlusspunkt gilt gewöhnlich die Schließung des Tempels von Philae auf Anordnung Justinians, ausgeführt vom Feldherrn Narses um 535/537 n. Chr. Die Angabe stammt von Prokop und ist die einzige feste Jahreszahl, die zur Verfügung steht — deshalb steht sie in fast jeder Darstellung.

Belastbar ist sie nur bedingt. Ein Teil der Forschung, ausgeprägt bei Jitse Dijkstra, hält den organisierten Tempelbetrieb schon im 5. Jahrhundert für erloschen und Prokops Bericht für eine Fernbeschreibung aus Konstantinopel; die Tempel wurden jedenfalls nicht niedergerissen. Andererseits gibt es noch für die Zeit um 567 eine Eingabe an den Provinzstatthalter, die auf fortdauernde Aktivität schließen lässt.

Ein sauberes Enddatum der altägyptischen Religion gibt es also nicht — nur ein allmähliches Verlöschen, das eine gut zitierbare Jahreszahl schärfer erscheinen lässt, als der Befund hergibt.