Elephantine

Die Insel an der Grenze

Elephantine, ägyptisch ꜣbw, liegt im Nil bei Assuan, unmittelbar unterhalb des Ersten Katarakts — die südlichste Stadt Ägyptens und über Jahrtausende der Grenzposten gegen Nubien.

Der Ort ist heute der bestuntersuchte Siedlungsplatz Ägyptens. Seit 1969 graben das Deutsche Archäologische Institut Kairo und das Schweizerische Institut für Bauforschung dort ohne Unterbrechung; inzwischen sind über fünfzig Kampagnen dokumentiert.

Die Götter der Insel stehen in eigenen Einträgen: Chnum, der die Nilflut aus den Höhlen unter der Insel freigibt, Satet und Anuket, dazu Heqaib, ein Expeditionsleiter des Alten Reichs, der hier über achthundert Jahre lang als Gott verehrt wurde. Hier geht es um die Stadt.

Auch hier haben die Bauern gegraben

Der Siedlungshügel ist heute noch bis zu zwölf Meter hoch. Die oberen Schichten — alles bis hinunter ins erste Jahrtausend v. Chr. — sind aber fast vollständig zerstört, und zwar durch Sebbach-Abbau: die Suche nach zersetztem Lehmziegel als Dünger.

Zurück blieb eine steile, fast senkrechte Kante, dort wo der Abbau aufhörte. Sie zeigt heute die übereinanderliegenden Siedlungsschichten im Schnitt.

Das ist inzwischen das dritte Mal in dieser Ortssammlung, dass derselbe Vorgang auftaucht: in Edfu, in Memphis und hier. Ägyptische Stadtarchäologie arbeitet in weiten Teilen an dem, was die Düngersucher übrig gelassen haben — und sieht die Schichten oft nur deshalb, weil sie eine Wand hineingeschnitten haben.

Dazu kommt der antike Anteil: Schon in pharaonischer Zeit wurden ganze Bauperioden abgeräumt, um Platz für Neubauten zu schaffen. Und als die Insel in byzantinischer Zeit ihre Bedeutung verlor, wurden die Tempel zerstört und das Material im gegenüberliegenden Syene (Assuan) neu verbaut.

Eine Grenzstadt füllt sich mit Fremden

In der Spätzeit lag auf Elephantine und in Syene eine Garnison aus fremden Söldnern — geschätzt mindestens fünfhundert Haushalte.

Wie eine Stadt so etwas verkraftet, lässt sich hier im Grundriss ablesen. Die Neuankömmlinge bekamen keine eigene Kaserne am Rand, sondern Häuser mitten in der Stadt. Das ging nicht ohne eine vollständige Neuaufteilung der Wohnviertel: Die alten Grundstücksgrenzen wurden ignoriert und die Fläche in mehr, dafür kleinere Parzellen zerlegt, damit jede Familie ein eigenes Stück bekam.

Gebaut wurde daraufhin in die Höhe — Turmhäuser, die auf kleinerer Grundfläche denselben Wohnraum bieten. Ein staatliches Bauprogramm war das nicht: Die Häuser sind uneinheitlich und offensichtlich nach dem Bedarf der einzelnen Familie errichtet.

Ein Detail verrät die Herkunft der Bauleute. An der Ostkante der Stadt wurde die Befestigung in persischer Zeit ausgebessert — mit quadratischen Ziegeln, die in ägyptischer Architektur nicht vorkommen, in mesopotamischer und iranischer dagegen üblich sind. Ausgebessert haben die Mauer also wahrscheinlich die Söldner selbst.

Ein Stadtplan aus Kaufverträgen

Zu dieser Garnison gehörte eine judäische Gemeinde, und von ihr sind die berühmten aramäischen Papyri von Elephantine erhalten — darunter zwei Familienarchive mit Hausverkäufen, Erbteilungen und Prozessschriften.

Daraus ergibt sich etwas, das es sonst kaum gibt: ein antiker Stadtplan aus Urkunden. Die Dokumente beschreiben die Häuser über ihre Nachbarn — nördlich davon, südlich davon, an der Straße des Chnum. Wer diese Angaben zusammensetzt, bekommt einen Plan, den man mit den ausgegrabenen Mauern vergleichen kann.

Und er stimmt. Das Archiv der Mibtachja deckt vierundfünfzig Jahre ab, von 471 bis 416 v. Chr., zwei Generationen. Ihr eigenes Haus wird in zwei Urkunden vermessen: dreizehn Ellen und eine Handbreit auf elf Ellen. Die erhaltenen Reste an der Abbruchkante haben genau diese Maße.

Noch überzeugender ist eine Veränderung: In den älteren Urkunden liegt das Haus verlassen und teilweise eingestürzt; zwölf Jahre später, als Mibtachja es von ihrem Vater übernimmt, wird ein nördlicher Nachbarbau erwähnt, der nun anschließt. Genau das zeigt der Befund — das nordöstliche Haus wurde nach Süden erweitert und hat die kleine Gasse dazwischen überbaut.

Text und Boden sind hier unabhängig voneinander lesbar und sagen dasselbe. Das ist in der Ägyptologie eine Seltenheit.

Der Tempel des JHW

Die Gemeinde hatte auf der Insel einen eigenen Tempel für JHW — neben dem Chnumtempel, wenige Dutzend Meter entfernt. Er wurde 410 v. Chr. zerstört; die Papyri berichten davon und nennen Beteiligte.

Die Grabung hat ihn 1998 identifiziert, gestützt auf die topografischen Angaben der Papyri. Die Auswertung dauerte bis weit in die 2010er Jahre, weil erst die darüberliegenden Schichten von der Ptolemäerzeit bis ins 9. Jahrhundert n. Chr. abgetragen werden mussten.

Zwei Ergebnisse korrigieren das übliche Bild:

• Die freigelegten Reste gehören wahrscheinlich zum ursprünglichen Bau, nicht zum Wiederaufbau von 406 v. Chr. Die Zerstörung hat den Kernbau offenbar nicht völlig beseitigt.
• Zwei Sandschichten im Hof entsprechen zwei Phasen der Aufgabe: eine nach der Zerstörung 410, eine nach dem endgültigen Ende irgendwann nach 399 v. Chr.

Warum der Tempel zerstört wurde

Die Papyri lesen sich wie ein Religionskonflikt, und so werden sie meist wiedergegeben. Der Grabungsbefund legt etwas Nüchterneres nahe.

Der Tempel stand unmittelbar an der zentralen Hauptstraße, die die Stadt tausend Jahre lang teilte. Für eine Umfassungsmauer auf der Ostseite war praktisch kein Platz — sie hätte die wichtigste Straße der Stadt verengt oder ganz gesperrt.

Ein Rechtsstreit wäre die logische Folge gewesen, und der Chnumtempel, dessen Bezirk bis an dieselbe Straße reichte, war der unmittelbare Nachbar. Ein Beweis ist das nicht, und der Eintrag stellt es nicht als einen dar. Aber es ist ein Beispiel dafür, wie ein Konflikt, den die Texte theologisch erzählen, im Boden nach einem Grundstücksstreit aussieht.

Was die Insel besonders macht

Elephantine ist kein Tempel mit einer Stadt daneben, sondern eine Stadt mit Tempeln darin — und sie ist über rund dreitausend Jahre in Schichten dokumentiert.

Der Satettempel ist der klarste Fall: Er wurde immer wieder abgerissen und an derselben Stelle neu gebaut, vom frühen Alten Reich bis in die Ptolemäerzeit, sodass sich an einem einzigen Bauplatz die Entwicklung des ägyptischen Tempels ablesen lässt.

Wer wissen will, wie Ägypter tatsächlich gewohnt haben, kommt an dieser Insel nicht vorbei — zusammen mit Deir el-Medina und Amarna trägt sie den größten Teil dessen, was über den ägyptischen Alltag bekannt ist. Nur dass hier, anders als dort, die Schichten nicht bei einer Dynastie aufhören.