Pyramidenbau: Wie die großen Pyramiden entstanden

Kaum ein Bauwerk hat so viele Erklärungen auf sich gezogen wie die Pyramiden von Giza. Die meisten davon braucht man nicht. Seit den 1990er Jahren sind die Arbeiter, ihre Siedlung und ihr Friedhof ausgegraben, seit 2013 gibt es sogar ein Tagebuch aus der Bauzeit. Offen ist vor allem eine Frage — wie genau die Blöcke nach oben kamen —, und über sie wird tatsächlich gestritten.

Dieser Artikel beschreibt die Technik. Wann die Pyramiden entstanden und wie sich die Chronologie der 4. Dynastie begründet, steht beim Pyramidenzeitalter.

Wie es funktionierte

Stein: Wo er herkam

Der größte Teil der Cheops-Pyramide besteht aus Kalkstein, der direkt auf dem Plateau von Giza gebrochen wurde. Für die glatte Außenverkleidung verwendete man feineren weißen Kalkstein aus den Brüchen von Tura am Ostufer des Nils, für die Grabkammer Granit aus Assuan, rund 800 Kilometer flussaufwärts.

Gearbeitet wurde mit Kupferwerkzeugen und Hämmern aus hartem Gestein. Der Stein wurde nicht gesprengt, sondern freigeschlagen: Man hieb Rinnen um einen Block und löste ihn dann vom Untergrund.

Transport: Auf dem Wasser, soweit es ging

Was nicht vom Plateau selbst stammte, kam per Schiff. Das Tagebuch des Merer (siehe unten) beschreibt genau das: Boote holen Kalkstein in Tura und bringen ihn über Kanäle bis nahe an die Baustelle.

Dass das ging, hat einen geographischen Grund, den man erst seit 2024 kennt: Am Wüstenrand floss damals ein heute verlandeter Nilarm, den seine Entdecker Ahramat-Arm genannt haben. Die Aufwege zahlreicher Pyramiden enden an seinen Ufern — der Arm war die Zufahrtsstraße.

An Land wurden die Blöcke auf Schlitten gezogen. Ein Wandbild im Grab des Djehutihotep aus dem Mittleren Reich zeigt, wie eine riesige Statue auf einem Schlitten gezogen wird; vorn steht ein Mann und gießt Wasser vor die Kufen. 2014 haben Physiker das nachgeprüft: Sand mit der richtigen Menge Wasser — nicht zu wenig, nicht zu viel — halbiert die Kraft, die man zum Ziehen braucht. Winzige Wasserbrücken zwischen den Sandkörnern machen den Boden fester, der Schlitten gräbt sich nicht ein.

Auf die Pyramide: Rampen

Wie die Blöcke in die oberen Lagen kamen, ist die eigentliche offene Frage. Dass Rampen im Spiel waren, bezweifelt kaum jemand; welche Form sie hatten, ist umstritten. Diskutiert werden eine gerade Rampe, eine, die sich um die Pyramide windet, Kombinationen aus beiden und Rampen im Inneren des Baus.

Einen echten Befund gibt es aus einem Steinbruch. Im Alabasterbruch von Hatnub in Mittelägypten legte eine Mission des französischen Instituts in Kairo und der Universität Liverpool 2015 eine Rampe frei: steil, zwischen zwei Treppen, daneben Pfostenlöcher. Beschrieben hatte die Anlage in groben Zügen schon der Ägyptologe Georg Möller zu Beginn des 20. Jahrhunderts; die Ausgräber haben sie nun bestätigt und genau vermessen. Weltweit bekannt wurde sie erst 2018, als die ägyptische Antikenverwaltung den Fund bekanntgab und die Presse ihn mit dem Pyramidenbau verband. In die Zeit des Cheops setzen sie die Ausgräber wegen Inschriften aus seiner Regierung im selben Bruch.

Wie die Rampe funktionierte, ist umstritten. Die Ausgräber deuten sie so: Ein Teil der Mannschaft zog den Schlitten direkt nach oben, ein anderer zog von oben nach unten an Seilen, die um die Pfosten liefen — so ließen sich Steigungen von etwa 20 Prozent bewältigen. Stephen Brichieri-Colombi hat 2019 nachgerechnet und hält das für physikalisch unhaltbar: Pfosten, um die ein Seil läuft, wirken wie Poller und bringen keinen Kraftgewinn. Für den Pyramidenbau taugt Hatnub nach seiner Ansicht ohnehin nicht als Vorbild. Belegt ist also eine Rampe in einem Steinbruch, nicht eine Technik der Pyramidenbauer.

Die Arbeiter

Die Pyramiden wurden nicht von Sklaven gebaut. Südlich der Pyramiden hat ein Team um den Archäologen Mark Lehner eine Siedlung der 4. Dynastie ausgegraben: langgestreckte Lehmziegelhallen, wohl Schlafsäle auf Zeit, dazu Bäckereien und eine Verwaltung, die über Hunderte Siegelabdrücke den Strom von Menschen und Gütern kontrollierte. Benannt ist sie nach der mächtigen Mauer an ihrem Nordrand, arabisch Heit el-Ghurab, „Rabenmauer“. Die Mauer hielt Geröll zurück, das vom Plateau herabgespült wurde, und regelte den Zugang zum Pyramidenfeld; durch ein Tor kam man in die Siedlung. Siegel und Keramik datieren sie vor allem in die Zeit von Chephren und Mykerinos, also in die Generation nach Cheops. Darüber, am Hang, legte Zahi Hawass einen Friedhof der Arbeiter frei — einfache Gräber für die Arbeiter, aufwendigere für die Handwerker. An den Skeletten sind schwere körperliche Arbeit und verheilte Knochenbrüche abzulesen: Die Verletzten wurden versorgt.

Wie viele Menschen gleichzeitig arbeiteten, ist eine Schätzung. Lehner rechnet mit gut 20.000, organisiert in Mannschaften mit eigenen Namen. Herodot nennt 100.000 Mann in dreimonatlichem Wechsel und zwanzig Jahre Bauzeit — er schreibt zwei Jahrtausende später, und seine Zahlen sind nicht nachprüfbar.

Vermessung

Die Cheops-Pyramide ist auf weniger als vier Bogenminuten genau nach den Himmelsrichtungen ausgerichtet — das ist weniger als ein Fünfzehntel Grad. Wie das ging, weiß niemand sicher. Der Ingenieur Glen Dash hat 2017 eine einfache Methode vorgeschlagen: einen senkrechten Stab zur Tagundnachtgleiche und den Weg seiner Schattenspitze, die an diesem Tag fast genau von West nach Ost läuft. Das Verfahren erzeugt genau die Art Fehler, die man an den Pyramiden misst — alle drei großen sind leicht gegen den Uhrzeigersinn verdreht.

Für die Neigung der Seiten gab es eine eigene Maßeinheit, den Seked: wie viele Handbreit die Fläche auf eine Elle Höhe zurückweicht. Bei der Cheops-Pyramide sind es 5½ Handbreit. Wie man damit rechnete, steht im Artikel über die Mathematik.

Woher wir das wissen

Die wichtigste Quelle ist 2013 gefunden worden. Im Wadi el-Jarf, einem Hafen am Roten Meer aus der frühen 4. Dynastie, fand eine Mission unter Pierre Tallet und Gregory Marouard Hunderte Papyrusfragmente aus dem Ende der Regierungszeit des Cheops — das älteste bekannte Papyrusarchiv Ägyptens.

Darunter ist das Tagebuch des Merer, eines Aufsehers über eine Schiffsmannschaft. Es stammt aus dem 27. Jahr des Cheops und verzeichnet Tag für Tag, wie seine Leute Kalkstein aus den Brüchen von Tura nach Giza bringen — vermutlich in der Zeit, in der die Verkleidung der Pyramide angebracht wurde. Es nennt auch den Verwaltungsbezirk, dem die Arbeit unterstand, und dessen Leiter, den Wesir Anchhaf.

Dazu kommen die Arbeitersiedlung und ihr Friedhof, die Steinbrüche mit ihren Werkzeugspuren und unfertigen Blöcken, Bauinschriften — Mannschaften haben ihre Namen auf Blöcke geschrieben, die dann verbaut wurden — und die Pyramiden selbst, an denen man Aufbau, Maße und Fehler messen kann.

Was fehlt, ist eine ägyptische Bauanleitung. Die Technik muss aus Spuren erschlossen werden, und das ist der Grund, warum die Rampenfrage offen ist.

Im Vergleich zu heute

Die Genauigkeit ist beeindruckend, aber nicht rätselhaft. Wer mit Schnur, Lot, Wasserwaage und Sonnenschatten sorgfältig arbeitet, erreicht erstaunliche Werte — und die Pyramiden zeigen, dass sorgfältiges Arbeiten über Jahrzehnte durchgehalten wurde. Dass alle drei großen Pyramiden denselben kleinen Drehfehler haben, ist das beste Argument dafür, dass hier ein Verfahren am Werk war, keine überlegene Technik.

Was den Bau heute am ehesten mit einem modernen Großprojekt verbindet, ist die Organisation. Das Tagebuch des Merer ist im Grunde ein Arbeitsprotokoll: welche Mannschaft wann wo war, was geladen wurde, wie lange die Fahrt dauerte. Dazu kommen die Verpflegung Tausender Menschen, die Beschaffung von Kupfer, Holz und Seilen, der Transport über Hunderte Kilometer. Die eigentliche Leistung der Pyramidenzeit ist die Verwaltung — die Steine sind nur ihr sichtbares Ergebnis.

Was heute anders wäre, sind die Mittel, nicht die Prinzipien. Schlitten, Rampe, Hebel und Seil sind einfache Maschinen, und ihre Physik ist dieselbe geblieben. Moderne Baustellen ersetzen Muskelkraft durch Motoren, nicht die Mechanik.

Was man oft liest — und was stimmt

„Die Pyramiden wurden von Sklaven gebaut.“ Nein. Die Arbeiter lebten in einer versorgten Siedlung, wurden bei Verletzungen behandelt und neben den Pyramiden in eigenen Gräbern bestattet. Das heißt nicht, dass die Arbeit freiwillig war — viele dürften im Rahmen von Arbeitspflichten gegenüber dem Staat dort gewesen sein. Aber Sklaven im Sinn der populären Vorstellung waren sie nicht.

„Die Israeliten haben die Pyramiden gebaut.“ Das ist schon zeitlich unmöglich. Die großen Pyramiden entstanden um 2600–2500 v. Chr., mehr als ein Jahrtausend vor jeder Zeit, in die man eine israelitische Anwesenheit in Ägypten setzen könnte.

„Das kann ohne verlorene Hochtechnologie oder Außerirdische nicht gebaut worden sein.“ Die Arbeiter, ihre Werkzeuge, ihre Steinbrüche, ihre Schiffe, ihre Rampen und ihr Tagebuch sind gefunden. Die Pyramiden gehören zu den am besten dokumentierten Großbauprojekten der Frühzeit — offen ist ein technisches Detail, nicht die Frage, wer gebaut hat.

„In der Cheops-Pyramide ist die Zahl π versteckt.“ Umfang geteilt durch Höhe ergibt tatsächlich ziemlich genau 2π. Das folgt aber aus der Neigung von 5½ Handbreit je Elle: Mit 440 Ellen Seitenlänge und 280 Ellen Höhe ist das Verhältnis 1760 zu 280, also 44 zu 7 — zweimal 22/7, die bekannte Näherung für π. Die Zahl ist eine Folge der Bauvorschrift, keine Botschaft. Die Rechnung dazu steht im Artikel über die Mathematik.

„Die Blöcke wurden gegossen, nicht gehauen.“ Die Steinbrüche mit ihren Abbauspuren und halb gelösten Blöcken liegen direkt neben den Pyramiden. Für gegossenen Stein gibt es keinen archäologischen Befund.