Zeittafel und Quellenlage

Epochen im Überblick

Prädynastisch (bis ca. 3100): erste Götterstandarten, Narmerpalette. — Frühdynastisch (ca. 3100–2686): Horusname, Neith, Wadjet, Nechbet, Anubis. — Altes Reich (ca. 2686–2181): Pyramiden, Sonnenkult, Pyramidentexte ab Unas (5. Dyn.). — Erste Zwischenzeit (ca. 2181–2055): Herakleopolis, Herischef; Jenseitshoffnung breitet sich aus. — Mittleres Reich (ca. 2055–1650): Osiris in Abydos, Sargtexte, Amun steigt auf. — Zweite Zwischenzeit (ca. 1650–1550): Hyksos, Seth in Avaris, levantinische Götter. — Neues Reich (ca. 1550–1069): Amun-Re als Reichsgott, Totenbuch, Unterweltsbücher, Amarnazeit (ca. 1353–1336). — Dritte Zwischenzeit (ca. 1069–664): Gottesstaat des Amun, libysche und kuschitische Dynastien. — Spätzeit (664–332): Tierkulte in großem Maßstab, Perserherrschaft. — Ptolemäerzeit (332–30): Edfu, Dendera, Philae, Kom Ombo; Serapis. — Römerzeit (30 v.–ca. 395 n. Chr.): Isiskult im Imperium; letzte Hieroglypheninschrift auf Philae 394 n. Chr., letzte demotische Inschrift 452; Schließung von Philae um 535/537.

Die wichtigsten Textcorpora

Pyramidentexte: älteste religiöse Texte der Welt, in Pyramidenkammern ab Unas; königlich, stellar und solar geprägt. Sargtexte: Mittleres Reich, auf Särgen von Beamten; die Jenseitshoffnung erreicht die Elite. Totenbuch („Buch vom Herausgehen am Tage“): Neues Reich bis Römerzeit, auf Papyrus, rund 190 Sprüche in wechselnder Auswahl. Unterweltsbücher: Amduat, Pfortenbuch, Höhlenbuch, Buch der Erde — in Königsgräbern des Neuen Reichs. Tempeltexte: Edfu, Dendera, Esna, Philae, Kom Ombo — die umfangreichste, aber späteste Quellengruppe.

Der Mond und das bürgerliche Jahr

Ägypten hat früh etwas getan, was sonst niemand tat. Schon in der ersten Hälfte des 3. Jahrtausends v. Chr. gab es hier ein bürgerliches Jahr von 365 Tagen — zu einer Zeit, als die Stadtstaaten Mesopotamiens, Syriens und der Levante noch mit Mondkalendern rechneten.

Der Mond ist als Zeitmesser naheliegend: Seine Gestalt ändert sich sichtbar und regelmäßig, in überschaubarer Frist. Der ewige Umlauf von Unsichtbarkeit, Zunehmen, Vollmond und Abnehmen ist zugleich ein Bild für nḥḥ, die kreisende Zeit.

Er hat aber zwei Nachteile, und beide sind praktisch nicht zu beheben:

1. Ein Mondmonat dauert 29 oder 30 Tage, und es gibt kein Muster, nach dem sich das vorhersagen ließe. In der Antike half nur Beobachtung.
2. Zwölf Mondmonate sind elf Tage kürzer als das Sonnenjahr. Wer beide zusammenhalten will, muss schalten — am einfachsten mit einem dreizehnten Monat alle drei Jahre.

Ein Verwaltungsstaat, der Steuern erhebt und Arbeit einteilt, braucht dagegen einen Kalender, der sich ausrechnen lässt. Das bürgerliche Jahr aus 12 × 30 Tagen plus fünf Zusatztagen ist die Antwort darauf.

Gab es davor einen Mondkalender?

Ein starkes Indiz steht im Wortschatz: Das ägyptische Wort für Monat, ꜣbd, wird mit der Mondsichel geschrieben.

Wie dieser frühe Kalender aussah, ist umstritten, und der Streit ist grundsätzlich:

• Richard Parker nahm 1950 einen „alten“ Mondkalender an, der eigentlich ein lunistellarer war: Das Jahr begann mit dem Neumond nach dem heliakischen Aufgang des Sirius.
• Belmonte und Lull bestreiten das 2023. Für die Frühzeit sei nichts so Ausgefeiltes anzunehmen; man habe die Mondmonate schlicht ab der ankommenden Nilflut gezählt, ohne weitere Regelung. Das erkläre eine abweichende Jahreslänge auf dem Palermostein — und auch, warum man überhaupt einen Anlass hatte, zum bürgerlichen Kalender zu wechseln, sobald ein starker Zentralstaat da war.

Dass es vor dem bürgerlichen Kalender etwas Mondgestütztes gab, ist unstrittig. Wie es funktionierte, nicht.

Was „Mondkalender“ eigentlich heißen müsste

Hier liegt der methodisch wichtigste Punkt, und er wird oft übersprungen. Von einem Mondkalender zu sprechen hieße, dass ein Zeitsystem unabhängig vom bürgerlichen geführt wurde. Belege dafür sind spärlich und umstritten — der Ebers-Kalender um 1510 v. Chr. und ein paar Doppeldatierungen aus ptolemäischer Zeit.

Der weit überwiegende Teil des Materials zeigt etwas anderes: Feste, die an einem bestimmten Mondtag begangen wurden, sind einfach im bürgerlichen Kalender notiert.

Das ist genau das, was heute mit Ostern geschieht: Der Termin wird nach dem Mond bestimmt und im gregorianischen Kalender eingetragen. Niemand würde daraus schließen, es gebe daneben einen laufenden Mondkalender.

Die Priesterdienstpläne von el-Lahun

Dass der Mond trotzdem wichtig blieb, zeigt ein Archiv der 12. Dynastie aus el-Lahun, aus den Regierungszeiten Sesostris’ III. und Amenemhets III.

Die Priester dort hatten nicht für ganze bürgerliche Monate Dienst, sondern für eine ganze Mondphase — beginnend am zweiten Mondtag, der im bürgerlichen Kalender auf jeden beliebigen Tag fallen konnte.

Warum der zweite und nicht der erste? Weil der erste nicht im Voraus feststeht. Eine Mondphase beginnt mit der Unsichtbarkeit des Mondes am Morgenhimmel vor Sonnenaufgang; ob die laufende 29 oder 30 Tage dauert, entscheidet die Beobachtung am 29. Tag. Ist die Sichel dann noch zu sehen, dauert es einen Tag länger. Wer den Dienst am zweiten Mondtag beginnen lässt, muss nicht auf Abruf bereitstehen — er weiß es einen Tag vorher.

Am selben Archiv hängt ein weiterer Befund: Das wꜣgj-Fest gab es zweimal. Einmal unbeweglich am 18. Tag des ersten Monats der Überschwemmungszeit, einmal beweglich am 18. Mondtag. Dasselbe Fest, zwei Kalender.

Das Ende ist unschärfer, als die Tafel aussieht

Die Zeile oben nennt drei Daten für das Ende: die letzte Hieroglypheninschrift 394, die letzte demotische 452, die Schließung von Philae um 535/537. Das dritte gehört mit Vorbehalt gelesen.

Die Schließung durch General Narses im Auftrag Justinians ist überliefert, und Prokop schildert sie dramatisch: zerstörte Tempel, verhaftete Priester, nach Byzanz verschleppte Kultbilder. Die Forschung hält das heute für übertrieben und für kaiserliche Propaganda — die letzten Belege für tätige Kultbeamte stammen aus 456/457, und die Tempel von Philae sind nie zerstört worden.

Ein Kult endet selten mit einem Datum. Er hört auf, und irgendwann bemerkt es die Obrigkeit und schreibt es auf. Die Einzelheiten stehen beim Eintrag zu Philae.

Vorsicht bei Datierungen

Ägyptische Chronologie beruht auf Königslisten, Regierungsjahren, Sothisdaten und Radiokarbon. Für das Neue Reich schwanken die Ansätze um wenige Jahrzehnte, für das Alte Reich um mehr als ein Jahrhundert. Jahreszahlen in dieser Sammlung folgen einer gängigen mittleren Chronologie und sind nicht als exakt zu lesen.

Und die wichtigste Grundlage ist selbst keine neutrale Quelle. Eine Königsliste wie die im Tempel Sethos’ I. in Abydos — das Bild oben zeigt sie — ist kein Verzeichnis, sondern eine Auswahl. Der König opfert darin seinen rechtmäßigen Vorgängern; wer als unrechtmäßig galt, steht nicht darin. In Abydos fehlen deshalb unter anderem Hatschepsut und die Könige der Amarnazeit, und die Herrscher der Zwischenzeiten sind übergangen.

Wer eine solche Liste als Chronologie liest, übernimmt damit eine politische Aussage als Datengrundlage. Genau daher rührt ein Teil der Unsicherheit: Die Lücken sind nicht Überlieferungsverluste, sondern Absicht.

Hungersnot ist eine Aussage, kein Wetterbericht

Für die Erste Zwischenzeit liest man regelmäßig, sie sei eine Zeit klimabedingter Hungersnöte gewesen. Die Texte scheinen es zu belegen. Die Autobiographie des Gaufürsten Anchtifi aus Moalla sagt, ganz Oberägypten sei vor Hunger gestorben und die Leute hätten ihre Kinder gegessen — nur in seinem Gau nicht.

Genau dieses „nur in seinem Gau nicht“ ist der Haken.

Die Ägyptologie liest solche Stellen heute anders. „Das Land ernähren“ und „dem Hungrigen Brot geben“ sind die Grundformeln, mit denen ein König oder ein hoher Beamter seine Rolle beschreibt. Der Gaufürst der Ersten Zwischenzeit tritt als „Spender von Nahrung“ auf — und die drastischen, ungewöhnlich konkreten Schilderungen sind die neue Sprache dieser Selbstdarstellung, nicht ihr Anlass.

Der entscheidende Gegenbeweis ist zeitlich: Dieselbe Selbstdarstellung findet sich noch im Mittleren Reich, als von Staatszerfall keine Rede sein kann. Wer die Texte als Klimazeugnis nimmt, müsste dann auch dort eine Katastrophe annehmen.

Das heißt nicht, dass es keine Hungersnöte gab. Sie gab es, regelmäßig, und die Paläopathologie weist Mangelernährung und erhöhte Sterblichkeit für verschiedene Zeiten nach. Nur: Ein historischer Überblick über Hungersnöte in Ägypten lässt sich erst für die griechisch-römische Zeit schreiben, weil erst dort die Papyri dicht genug sind.

Als Muster gehört das neben die Königsliste weiter oben. Beide Quellengattungen sind aussagekräftig — aber für etwas anderes, als sie auf den ersten Blick zu sagen scheinen. Die Königsliste sagt, wer als rechtmäßig galt. Der Hungerbericht sagt, wie ein Herrscher gesehen werden wollte.

Die Narmerpalette ist kein Einzelstück

Ein zweiter Fall derselben Art betrifft den Anfang der Zeittafel. Die Narmerpalette steht in jeder Darstellung der ägyptischen Frühzeit — meist so, als sei sie ein singuläres Dokument.

Sie gehört aber zu einer Gattung: Schminkpaletten aus flachem Stein dienten im Vordynastischen zum Zerreiben von Farbpigmenten. In der Naqada-III-Zeit, mit dem entstehenden Königtum, wurden sie zu Trägern der Bildsprache einer kleinen Oberschicht. Von diesen Zeremonialpaletten sind etwas mehr als 25 bekannt, ganz oder in Bruchstücken; die geringe Zahl spricht dafür, dass ihr Besitz beschränkt war.

Die Narmerpalette (Ägyptisches Museum Kairo, JE 32169) stammt aus dem „Main Deposit“ von Hierakonpolis. Bemerkenswert ist an ihr die Anordnung in Registern und einige der frühesten Hieroglyphen überhaupt.

Und sie ist nicht rein ägyptisch. Auf den Zeremonialpaletten stehen Motive, die als vorderasiatisch gelten — die verschlungenen Langhalsleoparden der Narmerpalette gehören dazu, ebenso der von zwei Giraffen flankierte Baum auf der Louvre- und der Schlachtfeldpalette. Der Beginn der ägyptischen Bildsprache ist also kein geschlossener Anfang, sondern schon ein Austausch.

Was wir nicht wissen

Wir kennen ägyptische Religion fast ausschließlich aus dem, was in trockenem Wüstensand überdauert hat — also überwiegend aus Gräbern und Tempeln Oberägyptens. Über den Alltagsglauben im feuchten Delta wissen wir sehr wenig. Ebenso fehlt fast alles, was mündlich weitergegeben wurde. Ein Mythos, der uns lückenhaft erscheint, war den Zeitgenossen möglicherweise vollständig geläufig.