Medizin: Wie Ärzte im alten Ägypten arbeiteten

Die ägyptische Medizin hat einen Ruf, der zwischen zwei Extremen pendelt: Mal gilt sie als erstaunlich modern, mal als bloße Zauberei. Beides trifft nicht. Sie war ein Handwerk mit genauer Beobachtung, festen Verfahren und einer falschen Theorie vom Körper — und Beschwörung und Arznei gehörten für sie zusammen, nicht in zwei Lager.

Wie es funktionierte

Die Ärzte

Das ägyptische Wort für Arzt ist swnw. Arzttitel sind seit dem Alten Reich belegt, und schon dort gibt es Ärzte und Vorgesetzte über sie. Hesire, ein hoher Beamter unter König Djoser in der 3. Dynastie, trägt Titel, die meist als „Oberster der Zahnärzte“ und „Oberster der Ärzte“ übersetzt werden.

Herodot fiel im 5. Jahrhundert v. Chr. vor allem die Spezialisierung auf. Jeder Arzt sei für eine einzige Krankheit zuständig, schreibt er: die einen für die Augen, andere für den Kopf, die Zähne, den Bauch. Das ist vermutlich zugespitzt, aber die Titel bestätigen, dass es Fachgebiete gab.

Ärzte waren nicht die einzigen Heilkundigen. Die Priester der Seuchengöttin Sachmet galten als Ärzte, und die „Kontrolleure der Serket“ waren auf Skorpionstiche und Schlangenbisse spezialisiert. Die Grenze zwischen Arzt und Priester war offen.

Wie ein Fall behandelt wurde

Das eindrucksvollste Zeugnis ist der Papyrus Edwin Smith, eine Abschrift aus der Zeit um 1600 v. Chr. Er beschreibt 48 Verletzungen, geordnet von oben nach unten: zuerst der Kopf, dann Hals, Arme und Brustkorb. Die Vorlage ist älter; der Text muss manche seiner Fachwörter bereits in Erläuterungen erklären.

Jeder Fall folgt demselben Schema: Titel, Untersuchung, Diagnose, Behandlung. Am Ende der Diagnose steht eines von drei Urteilen:

• „Ein Leiden, das ich behandeln werde.“
• „Ein Leiden, mit dem ich ringen werde.“
• „Ein Leiden, das nicht zu behandeln ist.“

Das dritte Urteil ist das bemerkenswerteste. Der Arzt hält schriftlich fest, dass er einem Patienten nicht helfen kann — statt einen Eingriff zu versuchen, der nur schaden würde.

Behandelt wurde mit einfachen Mitteln: Wunden wurden mit Leinenfäden genäht oder mit Leinenstreifen verschlossen, am ersten Tag legte man frisches Fleisch auf, danach Verbände mit Honig und Fett.

Die Arzneien

Die größte Sammlung ist der Papyrus Ebers in Leipzig, eine Rolle von fast 19 Metern Länge aus dem frühen Neuen Reich. Ein Kalender auf der Rückseite nennt das 9. Regierungsjahr Amenophis' I. Er enthält fast 880 Einzeltexte zu rund 80 Krankheiten — von Augenleiden über Haut- und Frauenkrankheiten bis zu Verdauungsbeschwerden.

Die meisten Mittel stammen aus Pflanzen, dazu kommen Minerale, tierische Stoffe und Honig. Ein Rezept besteht typischerweise aus einer Liste von Zutaten mit Mengenangaben und einer Anweisung zur Anwendung: als Trank, als Salbe, als Umschlag, als Räucherung.

Und neben den Rezepten stehen Sprüche. Der Papyrus Ebers enthält Beschwörungen, die beim Zubereiten oder Einnehmen einer Arznei gesprochen werden sollen. Das ist kein Bruch im Text: Für die Ägypter war ḥkꜣ, die Zauberkraft, eine Wirkkraft wie jede andere.

Wie man sich den Körper vorstellte

Das Zentrum des Körpers war das Herz, nicht das Gehirn. Das Herz war der Sitz von Denken und Fühlen. Von ihm gingen Gefäße aus, mtw — das Wort umfasst neben Gefäßen auch Sehnen und Muskeln —, die nach ägyptischer Vorstellung nicht nur Blut führten, sondern auch Luft und andere Körperflüssigkeiten.

Der Papyrus Ebers enthält dazu zwei Gefäßlehren, die nicht übereinstimmen. Die erste (Eb 854) geht Körperteil für Körperteil vor: vier Gefäße in die Nase, zwei für Schleim und zwei für Blut; vier zur Leber, die ihr „Wasser und Luft“ bringen; zwei zur Blase für den Harn, zwei zu den Hoden für den Samen. Die zweite (Eb 856) zählt pauschal 22 Gefäße, die zum Herzen führen und „allen Körperteilen Luft geben“. Einig sind sich beide in einem Punkt: Durch das rechte Ohr tritt der Atem des Lebens ein, durch das linke der Atem des Todes.

Der Papyrus Ebers nennt die Kenntnis vom „Gang des Herzens“ den „Anfang des Geheimnisses des Arztes“. Er verbindet den Schlag, den man an verschiedenen Stellen des Körpers fühlt, mit dem Herzen. Dass die Ägypter den Puls gezählt hätten, wie manchmal zu lesen ist, lässt sich nicht belegen — ohne genaue Uhren fehlte dafür das Maß.

Für die Entstehung vieler Krankheiten gab es eine Theorie. Nach der Deutung von Robert Steuer stellte man sich einen Fäulnisstoff vor, wḫdw, der aus dem Darminhalt stammt, über die Gefäße in den Körper gelangt und dort Eiter und Krankheit verursacht. Dazu passen die vielen Abführmittel in den Rezeptsammlungen. Die Theorie ist falsch — aber es ist eine Theorie, keine bloße Sammlung von Hausmitteln.

Wie weit Steuers Deutung trägt, ist allerdings umstritten. Ob wḫdw Schmerzen meint, greifbare „Schmerzstoffe“ oder ein Fäulnisprinzip, wird in der Forschung diskutiert. Die Leipziger Übersetzung des Papyrus Ebers legt sich deshalb nicht fest und schreibt vorsichtig „Krankheitsauslöser (?)“ — ein Sammelbegriff für alles, was Krankheit hervorruft.

Woher wir das wissen

Die wichtigsten Quellen sind medizinische Papyri, und sie sind ungewöhnlich gut erhalten:

• der Gynäkologische Papyrus Kahun, um 1825 v. Chr., der älteste bekannte medizinische Text Ägyptens — über Frauenleiden, Fruchtbarkeit und Schwangerschaft;
• der Papyrus Edwin Smith, um 1600 v. Chr., das chirurgische Lehrbuch;
• der Papyrus Ebers, frühes Neues Reich, die große Rezeptsammlung;
• dazu kleinere Papyri mit einzelnen Fachgebieten.

Die großen Papyri sind Abschriften, und wer sie liest, liest oft Texte, die älter sind als die Handschrift. Wie viel älter, lässt sich meist nur ungefähr sagen.

Außerdem gibt es Titel und Grabinschriften, die Ärzte nennen, Skelette und Mumien, an denen sich Krankheiten, verheilte Brüche und Zahnbefunde ablesen lassen, und Gegenstände wie Prothesen. Und schließlich Herodot, der als Besucher schreibt, was ihm auffiel.

Im Vergleich zu heute

Was sich wiedererkennen lässt, ist die Methode. Der Aufbau der Fälle im Papyrus Edwin Smith — Befund, Einschätzung, Prognose, Behandlung — entspricht im Grundsatz dem, wie ein Arzt heute einen Fall darstellt. Auch die offene Aussage, dass ein Fall nicht zu behandeln ist, hat eine moderne Entsprechung. Der Papyrus enthält die ältesten bekannten Beschreibungen der Hirnhäute und der Hirnflüssigkeit und das älteste belegte Wort für das Gehirn. Er beschreibt auch, dass eine Verletzung der Halswirbelsäule mit Lähmungen einhergeht.

Was fehlt, ist die Prüfung. Die ägyptische Medizin kannte keine Versuche mit Vergleichsgruppen, keine Bakterien und keine Vorstellung davon, wie Gewebe aufgebaut ist. Was als wirksam galt, galt so, weil es überliefert war. Und auf der Rückseite derselben Rolle, die die Wirbelsäulenverletzung so nüchtern beschreibt, stehen Beschwörungen, unter anderem gegen Seuchen.

Zwei Beispiele zeigen, wie unterschiedlich die Bilanz ausfallen kann:

Der Schwangerschaftstest. Ägyptische Papyri beschreiben einen Test: Die Frau benetzt Gersten- und Weizenkörner mit Urin; keimen sie, ist sie schwanger. 1963 wurde das ausprobiert — mit 48 Urinproben, 40 davon von Schwangeren. Urin von Männern und nicht schwangeren Frauen ließ die Körner nicht keimen; bei den Schwangeren keimten sie in etwa 70 Prozent der Fälle. Das ist kein guter Test nach heutigem Maß, aber es ist mehr als Zufall — hier steckt eine echte Beobachtung dahinter.

Die Zehenprothesen. Aus Theben stammt ein hölzerner großer Zeh, der am Fuß einer Frau namens Tabaketenmut befestigt war; sie lebte zwischen 950 und 710 v. Chr. Die Untersuchung zeigte, dass die Prothese mehrfach nachgearbeitet und neu angepasst worden war. 2011 testete Jacqueline Finch Nachbildungen dieses und eines zweiten Zehs aus dem British Museum an zwei Freiwilligen, denen der große Zeh fehlte: Mit einer Sandale nach ägyptischem Muster funktionierten beide. Das macht sie zu den ältesten bekannten Prothesen, die nicht nur schmückten, sondern beim Gehen halfen — Jahrhunderte älter als die berühmte römische Beinprothese von Capua.

Unterm Strich: Die ägyptische Medizin war hervorragend im Beobachten und Ordnen, im Handwerk und in der Pflege. Sie war schwach, wo es um Ursachen ging. Wer sie „modern“ nennt, sieht nur die eine Hälfte.

Was man oft liest — und was stimmt

„Merit-Ptah war die erste Ärztin der Welt.“ Es gibt sie nicht. Der Medizinhistoriker Jakub Kwiecinski hat 2020 nachgezeichnet, woher die Figur stammt: Die Ärztin und Historikerin Kate Campbell Hurd-Mead verwechselte in den 1930er Jahren bei einer echten ägyptischen Heilerin Name, Datum und Grab. Aus diesem Versehen entstand „Merit-Ptah“, die sich über populäre Bücher und später Wikipedia im ganzen Internet verbreitete. Die echte Frau heißt Peseshet. Sie lebte in der 4. oder 5. Dynastie und trägt auf einer Scheintür in Giza den Titel „Vorsteherin der Ärztinnen“. Das ist die bessere Geschichte: Es gab Ärztinnen im Alten Reich, und sie hatten eine Vorgesetzte.

„Imhotep hat den Papyrus Edwin Smith geschrieben.“ Dafür gibt es keinen Beleg. Imhotep ist als Baumeister des Djoser sicher bezeugt; zum Heilgott wurde er erst lange nach seinem Tod.

„In Kom Ombo ist ein chirurgisches Operationsbesteck abgebildet.“ Die Deutung ist verbreitet, aber die Gegenstände sind nicht beschriftet, und viele davon sind zugleich Kultgerät.

„Die Ägypter nahmen Mumien als Arznei.“ Umgekehrt: Zermahlene Mumien als Heilmittel kamen erst ab dem 12. Jahrhundert n. Chr. auf, lange nach dem Ende der pharaonischen Kultur, und wurden vor allem in Europa zur Mode. Sie beruhen auf der Verwechslung des Mumienschwarz mit Erdpech.

„Krokodilkot zur Verhütung funktionierte wie ein modernes Spermizid.“ Der Papyrus Kahun nennt Krokodilkot tatsächlich in einem Mittel gegen Schwangerschaft. Ob und wie es wirkte, weiß niemand; die moderne Erklärung ist eine nachträgliche Vermutung.

„Ägyptische Medizin war reine Magie.“ Nein — aber auch nicht das Gegenteil. Ein Arzt, der Wunden nähte und Knochenbrüche beurteilte, sprach dabei auch Zaubersprüche. Für ihn war das kein Widerspruch.